La impactante realidad de la tecnología contaminante en las plantas de gas que impulsan la inteligencia artificial

Amazon ha adquirido una imponente central eléctrica aislada de la red pública en Texas, diseñada para abastecer uno de sus centros de datos. Sin embargo, este proyecto no solo se destaca por su tamaño, sino también por su potencial impacto ambiental, ya que podría convertirse en una de las principales fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero en Estados Unidos.

La central está autorizada para emitir hasta 33 millones de toneladas de gases de efecto invernadero anualmente. Se utilizarán turbinas de ciclo simple, que combinan combustible y aire en una cámara de combustión para generar electricidad. Este proceso produce una considerable cantidad de calor residual. A diferencia de las turbinas de ciclo combinado, que son más eficientes y capturan este calor para generar energía adicional, las turbinas de ciclo simple presentan un enfoque menos eficiente, lo que se traduce en un mayor volumen de emisiones por la misma cantidad de energía generada.

Incluso si la planta de Amazon emitiera solo la mitad de su límite anual, seguiría liberando más gases de efecto invernadero que 78 centrales de gas natural de tamaño medio, según datos de la Agencia de Protección Ambiental. A pesar de esto, Amazon sostiene que esta instalación no afectará los costos eléctricos para los hogares de Texas y que se complementará con energía solar y almacenamiento en baterías, reafirmando su compromiso de alcanzar emisiones netas cero para el año 2040.

La tendencia hacia turbinas de ciclo simple en centros de datos

El uso de turbinas de ciclo simple se está volviendo habitual en proyectos energéticos para centros de datos debido a su rápida instalación y flexibilidad en la generación de electricidad. Varias centrales en desarrollo por la empresa Williams en Ohio para Meta también optan por estas turbinas. En Abilene, Texas, la empresa Crusoe está construyendo una planta para alimentar un centro de datos de Microsoft, utilizando 39 turbinas de ciclo simple. Adicionalmente, otros proyectos de Google y xAI en Texas y Memphis recurren a esta tecnología, lo que implica que muchas de estas instalaciones están autorizadas para emitir millones de toneladas de gases contaminantes.

Las empresas involucradas afirman que sus plantas cumplen con las normativas de control de emisiones. Sin embargo, Britt Burt, vicepresidente de Industrial Info Resources, señala que no preveía que los desarrolladores de centros de datos dependieran tanto de turbinas de ciclo simple, ya que no son la opción más eficiente. Sin embargo, la rapidez y el costo de instalación de estas turbinas son factores decisivos para las empresas que buscan acelerar el lanzamiento de sus operaciones.

La situación actual de la cadena de suministro también ha llevado a las empresas a optar por estas turbinas. Las fluctuantes necesidades energéticas de los centros de datos, especialmente en aquellos que entrenan modelos de inteligencia artificial, requieren una respuesta rápida. Las turbinas de ciclo simple, al tener menos componentes móviles, pueden encenderse y apagarse más rápidamente, lo que es ideal para manejar picos de demanda. Sin embargo, estos picos de carga han provocado daños en las turbinas debido a su constante encendido y apagado.

Consideraciones medioambientales y de agua

Además, las turbinas de ciclo simple presentan una ventaja significativa en términos de consumo de agua, un recurso cada vez más escaso en muchas comunidades. Burt estima que una planta de ciclo combinado de 250 megavatios podría consumir hasta 75,000 galones de agua por hora. La nueva planta de Amazon destaca que su tecnología de ciclo simple no requiere agua, lo que se presenta como un beneficio ambiental.

El gobierno federal y varios gobernadores estatales están incentivando a los proveedores de energía de centros de datos a generar su propia electricidad para mitigar el impacto en las facturas eléctricas de los consumidores. Algunas empresas planean conectar sus plantas a la red eléctrica en el futuro. Amazon ha indicado que su planta está diseñada para integrarse a la red cuando sea posible, y Williams ha expresado una intención similar con sus instalaciones en Ohio.

Aunque existen plantas de ciclo simple que funcionan como generadores de punta, la proliferación de centrales aisladas de turbinas menos eficientes podría crear una red paralela de combustibles fósiles que emita millones de toneladas de gases de efecto invernadero. Si las necesidades energéticas de las empresas tecnológicas disminuyen o si la burbuja de la inteligencia artificial estalla, estas grandes instalaciones podrían volverse obsoletas, convirtiéndose en lo que se denomina «activos varados».