Gestión del pastoreo: clave para preservar un tercio de los hábitats protegidos de Europa

Importancia del pastoreo extensivo en Europa

Un tercio de los hábitats protegidos en Europa bajo la legislación de la UE depende del pastoreo de baja intensidad. Un informe reciente de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) revela que entre el 10 y el 15% del ganado vacuno, ovino y caprino de la UE es esencial para mantener estos hábitats, tal como se establece en la Directiva de Hábitats de la UE.

La presión económica y los cambios tecnológicos han impulsado una transición significativa hacia sistemas agrícolas modernos e intensivos, donde el ganado se mantiene en recintos la mayor parte del año. Este cambio ha resultado en el abandono de tierras que son esenciales para los hábitats que dependen del pastoreo.

El informe de la AEMA, titulado «Sistemas de ganado extensivo y naturaleza en Europa», resalta que los hábitats de la Unión Europea que pueden beneficiarse del pastoreo o la siega abarcan una vasta extensión: al menos 35 millones de hectáreas, lo que equivale a aproximadamente el 22% del total de la superficie agrícola oficial. La AEMA estima que entre el 10 y el 15% del total de ganado rumiantes de la UE-27 (incluyendo vacas, ovejas y cabras) sería suficiente para gestionar estos hábitats protegidos, siempre que se distribuyan adecuadamente. Esto se traduce en alrededor de 7.8 millones de animales en los países de la UE-27.

La disminución del pastoreo extensivo en Europa

Entre 2010 y 2020, el número de granjas de ganado extensivo y mixto se redujo en más de un 70%, según un análisis de la Comisión Europea. Además, gran parte de los sistemas de ganadería intensiva se concentran en las áreas más productivas de la UE, mientras que los sistemas de pastoreo extensivo se encuentran mayormente en regiones menos productivas y más remotas.

Esta disminución en los sistemas de ganadería extensiva, sumada a la posible desubicación geográfica entre el ganado y los hábitats, incrementa el riesgo de abandono de tipos de hábitats que necesitan el pastoreo o la siega para sobrevivir.

Beneficios del pastoreo para los ecosistemas

El pastoreo por parte del ganado doméstico, como vacas, ovejas, cabras y caballos, ha sido fundamental en la configuración de los ecosistemas europeos y en la reducción del riesgo de incendios forestales. Históricamente, el ganado doméstico ha asumido el papel que antes desempeñaban grandes herbívoros salvajes, como los uros, bisontes o caballos salvajes.

Los animales de pastoreo ayudan a crear una vegetación estructuralmente diversa, con una mezcla de tipos de bosques densos y abiertos, así como áreas dominadas por arbustos y pastos. El pastoreo ha fomentado y continúa manteniendo praderas y sus flores silvestres asociadas. Además, los grandes herbívoros crean suelo expuesto a través del pisoteo y la búsqueda de alimento, y sus excrementos son una fuente clave de alimento para numerosos insectos y aves.

Apoyo a políticas para la estrategia ganadera

En la actualidad, la Comisión Europea está desarrollando una estrategia ganadera que busca fomentar la competitividad, resiliencia y sostenibilidad del sector ganadero de la UE y de la cadena agroalimentaria. El informe de la AEMA pone de manifiesto cómo una estrategia de pastoreo bien planificada podría beneficiar los ecosistemas europeos y las especies silvestres.

Al mismo tiempo, este informe respalda la implementación de la estrategia de biodiversidad de la UE para 2030 y la Regulación de Restauración de la Naturaleza, subrayando la necesidad de integrar prácticas de pastoreo sostenibles en la gestión de los hábitats protegidos.