Un nuevo hito en la exploración planetaria
La Agencia Japonesa de Investigación y Desarrollo Aeroespacial (JAXA) ha realizado un importante avance en la exploración del espacio al lanzar con éxito el cohete H3 número 10, que ha transportado la sonda MMX, destinada a explorar las lunas de Marte. Este lanzamiento, que se llevó a cabo sin contratiempos, culminó con la separación de la sonda de la etapa del cohete aproximadamente una hora y once minutos después del despegue.
La MMX (Martian Moons eXploration) es una ambiciosa misión que tiene como objetivo aterrizar en Fobos, una de las lunas de Marte, para recolectar más de 10 gramos de su superficie y traerlas de regreso a la Tierra en 2031. Este sería un logro sin precedentes, ya que ninguna misión anterior ha traído muestras de Marte a nuestro planeta, marcando un posible hito en la historia de la exploración espacial.
La misión MMX es el resultado de una colaboración internacional que incluye a la NASA, el Centro Nacional Francés de Estudios Espaciales (CNES), el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la Agencia Espacial Europea (ESA). Se estima que el proyecto tendrá una duración total de cinco años, y en él se han detallado aspectos como la estructura de la nave y el mecanismo de recolección de muestras en estudios previos.
La competencia por las muestras de Marte
El anhelo de traer muestras de Marte ha sido un objetivo a largo plazo para la comunidad científica, especialmente en Estados Unidos. La NASA y la ESA habían proyectado un plan para recuperar muestras recolectadas por el rover Perseverance, pero enfrentaron serias dificultades financieras. En 2024, se anunció que el presupuesto había escalado a aproximadamente 11,000 millones de dólares, lo que retrasaría la llegada de las muestras hasta 2040.
La situación se complicó aún más cuando el Congreso de EE. UU. mostró resistencia al plan, asignando solo 110 millones de dólares para misiones futuras. Mientras tanto, la ESA decidió no continuar con el proyecto, dejando más de 30 muestras aún en Marte. En contraste, la misión china Tianwen-3, programada para 2028, ha tomado relevancia, con la intención de traer muestras de Marte a la Tierra en un plazo similar al de la MMX, alrededor de 2031.
Esto ha generado una competencia entre Japón y China, aunque con diferentes enfoques: Tianwen-3 busca recolectar muestras del propio Marte, mientras que MMX se centra en la recolección de arena de Fobos.
Próximos pasos y desafíos de la misión MMX
El primer gran objetivo de la misión MMX es alcanzar la órbita de Marte, algo que se espera lograr aproximadamente un año después del lanzamiento, en 2027. Una vez que la sonda esté en órbita, se separará el módulo de salida, el cual ha transportado el combustible y el sistema de propulsión. A continuación, la MMX realizará una serie de maniobras para observar el terreno de Fobos y seleccionar un sitio adecuado para el aterrizaje, dedicando aproximadamente dos años y medio a esta tarea.
Antes de que la sonda aterrice, el rover IDEFIX, desarrollado en colaboración entre el CNES y el DLR, llevará a cabo un estudio detallado de Fobos durante unos 100 días. Este rover jugará un papel crucial al analizar la topografía y las propiedades de la superficie, preparando el terreno para el aterrizaje del rover principal. Se espera que IDEFIX sea el primer rover en operar en una luna de Marte, con su despliegue programado para finales de 2028 o principios de 2029.
Aspectos técnicos del aterrizaje y recolección de muestras
Uno de los mayores retos de la misión radica en el aterrizaje de la unidad MMX. Se han planificado dos intentos de aterrizaje: el primero combinará un método de muestreo mediante un dispositivo cilíndrico y un método neumático, que utiliza gas nitrógeno para remover arena de la superficie. El segundo intento se enfocará únicamente en el método del muestreador.
El tiempo estimado para completar el aterrizaje y el despegue es de aproximadamente dos horas y media, de las cuales se dedicarán alrededor de 90 minutos a la recolección de muestras. Es esencial que la sonda ejecute este proceso de manera autónoma dentro de un tiempo limitado. La misión tiene como objetivo obtener al menos 10 gramos de muestras en una única toma, aunque se realizará en dos pasos para asegurar una variedad en las muestras recolectadas.
Este proceso de aterrizaje y recolección está programado para llevarse a cabo después de 2029. Posteriormente, la sonda realizará un sobrevuelo de Deimos, otra luna marciana, antes de que el módulo de exploración se separe para regresar a la Tierra. En 2030, el módulo de retorno dejará la influencia marciana y viajará hacia nuestro planeta durante aproximadamente un año, con la expectativa de que la cápsula con las muestras reingrese a la atmósfera terrestre en 2031.
El cohete H3 y su recorrido hasta el éxito
El cohete H3 N° 10, que realizó el lanzamiento de la sonda MMX, está diseñado con dos motores de primera etapa y cuatro cohetes propulsores de combustible sólido (SRB). Utilizando su configuración «24» para maximizar el empuje, logró enviar la sonda de 4,480 kg más allá de la órbita terrestre.
El último año ha sido crítico para el cohete H3, ya que enfrentó incertidumbres tras un lanzamiento fallido en diciembre de 2025. En esa ocasión, el segundo encendido del motor de la segunda etapa no se realizó correctamente, impidiendo que el satélite alcanzara su órbita deseada. Esta situación generó dudas sobre el programa espacial japonés.
Una investigación posterior determinó que un problema de deslaminación durante la fabricación del adaptador del satélite había contribuido al fallo. Tras implementar medidas correctivas, la JAXA reanudó los lanzamientos en junio de 2026, logrando llevar al espacio con éxito el sexto y noveno satélites.
El lanzamiento de la MMX representa el tercer vuelo del cohete H3 desde su reactivación, marcando un paso significativo hacia la recuperación de la confianza en su capacidad. Con este lanzamiento, el viaje de cinco años de la MMX hacia Fobos ha comenzado, lo que podría llevar a la humanidad a un nuevo capítulo en la exploración de Marte.
