La contaminación marina por plásticos se ha convertido en uno de los desafíos ambientales más significativos en los últimos años. Residuos plásticos han sido localizados en diversos ecosistemas marinos, incluidos las playas, los arrecifes de coral y los fondos oceánicos. Se estima que entre 3 y 11 millones de toneladas de plástico residen en las profundidades del mar, lo que refleja la magnitud de este problema global.
Una de las principales fuentes de esta contaminación proviene de actividades en tierra, siendo el turismo uno de los factores más destacados. Un estudio realizado en 770 playas de Japón estima que los turistas generan alrededor de 2.8 millones de residuos plásticos anualmente, contribuyendo a la creciente crisis de desechos en los océanos.
Descubrimiento innovador en Okinawa
En este contexto, investigadores de la Universidad de Okinawa para la Ciencia y la Tecnología (OIST) y la Universidad de Ryukyu han identificado una forma novedosa de contaminación plástica en las costas de Okinawa. Este fenómeno, en el que fragmentos de plástico y coral se fusionan, ha sido denominado “plasticoral”. Este nuevo tipo de residuo plástico se caracteriza por ser plástico transformado térmicamente que se adhiere a los fragmentos de coral, creando una mezcla preocupante para los ecosistemas marinos.
Definición y características del plasticoral
El plasticoral se clasifica como un tipo de «plastiglomerado», que se forma cuando el plástico fundido se combina con guijarros y arena. Este hallazgo indica que la contaminación por plásticos está teniendo un efecto duradero en los ecosistemas de arrecifes de coral, que ya enfrentan múltiples amenazas derivadas de la actividad humana, incluido el cambio climático. La fusión de estos materiales podría exacerbar la vulnerabilidad de estos ecosistemas frágiles.
Durante un análisis rutinario de desechos marinos en las islas Ryukyu, los investigadores notaron manchas de colores vibrantes dispersas entre los restos de coral blanco en varias playas de Okinawa. La espectroscopia Raman reveló que estos colores eran polímeros de plásticos domésticos comunes. Al utilizar tomografías microcomputarizadas y microscopios, se observó que el polímero, al ser fundido por el calor, había penetrado en los poros del esqueleto de los fragmentos de coral muerto, creando una conexión irreversible entre ambos materiales.
Impacto en los ecosistemas de arrecifes de coral
La exposición prolongada de los plásticos a altas temperaturas, radiación ultravioleta y la acción de las corrientes oceánicas los altera, aumentando su persistencia en el medio ambiente. Ejemplos de este tipo de materiales alterados incluyen los plastiglomerados, que fueron identificados por primera vez en la playa de Kamilo, Hawái, en 2014; las «costras de plástico», descubiertas en 2019 en la costa de Madeira; y las «pieles de plástico», que recubren mejillones y macroalgas en zonas intermareales.
A diferencia de estos otros materiales, el plasticoral se forma específicamente a partir de la interacción entre el plástico y el coral, un componente biológico. Esto resalta un nuevo desafío en la lucha contra la contaminación marina y su impacto en la biodiversidad de los arrecifes de coral.
Implicaciones para el futuro y la necesidad de investigación
Los fragmentos de coral que llegan a la costa a menudo regresan al mar, desempeñando un papel vital en los ecosistemas de arrecifes, ya que sirven como base para que los corales jóvenes se adhieran. Sin embargo, la contaminación plástica puede asfixiar, enredar y dañar las colonias de coral, además de aumentar su susceptibilidad a enfermedades. Además, los químicos que se filtran de los plásticos afectan negativamente la reproducción de los corales y pueden introducir patógenos en la cadena alimentaria marina.
Aunque se ha postulado que las hogueras en las playas son una de las fuentes más probables de formación de plasticoral, se necesitan más investigaciones para confirmar esta hipótesis y comprender los efectos específicos de este nuevo tipo de residuo en la fauna de los arrecifes. La investigación también debe profundizar en la toxicidad del plasticoral y su impacto en los organismos marinos.
El plasticoral como indicador geológico
Los plásticos son el tercer material más producido a nivel mundial, solo superado por el cemento y el acero. Mientras que estos últimos se degradan con el tiempo, los plásticos son notablemente resistentes a la descomposición, permaneciendo en el medio ambiente durante períodos prolongados. Algunos científicos han propuesto el término “Plasticeno” para referirse a una era geológica que comenzó en la década de 1950, caracterizada por la presencia de plásticos en los estratos geológicos.
El descubrimiento del plasticoral ofrece una nueva perspectiva sobre la persistencia de los residuos plásticos en los ecosistemas de arrecifes de coral, sugiriendo que podría servir como un indicador para identificar estratos geológicos del “Plasticeno” en el futuro. Este hallazgo subraya la urgencia de abordar la problemática de la contaminación marina y la necesidad de implementar soluciones efectivas para proteger nuestros océanos.
